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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 050189 / 05018900.025 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  4KB  |  74 lines
  1. WORLD, Page 46ALLIANCEA Decision Not To DecideNATO gropes for answers to Gorbachev's arms initiatives
  2.  
  3.  
  4.     Soviet tanks were on the move in Eastern Europe last week --
  5. and on the minds of the Western defense ministers who were in
  6. Brussels to discuss NATO's next dilemma: whether and when to
  7. modernize the alliance's remaining nuclear weapons. Some of the
  8. armored divisions rumbling through East Germany and Hungary were
  9. heading for assembly stations in preparation to go home, making
  10. good on Mikhail Gorbachev's promise last December to remove 50,000
  11. troops, 5,000 tanks and other conventional arms from Eastern
  12. Europe.
  13.  
  14.     The unilateral withdrawal is just the sort of act that prompts
  15. critics to accuse NATO of being too sluggish and too cautious in
  16. responding to Gorbachev's initiatives. Moreover, the spectacle of
  17. departing troops, which Moscow intends to conduct with considerable
  18. public fanfare, plays effectively to a European public ever more
  19. willing to see the bright side of Gorbachev's promises.
  20.  
  21.     The beleaguered government of West German Chancellor Helmut
  22. Kohl is most vulnerable to these pressures. To stave off graver
  23. trouble for Kohl, who faces an uphill battle for re-election in
  24. December 1990, the U.S. and Britain reluctantly agreed to put off
  25. until 1991 any decision about the future of the short-range (80
  26. miles) Lance nuclear missile. Public opinion in West Germany
  27. solidly opposes replacing the U.S.-made Lance with a newer missile
  28. capable of hitting targets 280 miles away. "It's doubtful the Kohl
  29. government could survive next year's elections if it is associated
  30. with a decision to deploy a new generation of short-range nuclear
  31. systems," observed a senior British official. And Kohl would
  32. probably likely be succeeded by an even stronger antinuclear
  33. government led by left-of-center Social Democrats and Greens.
  34.  
  35.     Both the U.S. and Britain are eager to proceed with
  36. modernization of NATO's diminished nuclear arsenal. But neither
  37. wants to force a confrontation that would hurt Kohl. So the
  38. communique signed by the ministers was a masterpiece of
  39. double-talk, reaffirming NATO's determination to maintain an
  40. up-to-date nuclear capability but setting no date for deploying the
  41. new missile. The ambiguous Brussels agreement was enough, however,
  42. to permit American Defense Secretary Dick Cheney to proceed with
  43. a two-year budget request for $150 million for research and
  44. development of a new weapon.
  45.  
  46.     The postponement of a deployment decision only serves to
  47. highlight what is increasingly apparent: Lance is a symbol of a
  48. much broader trend toward the complete denuclearization of NATO.
  49. Gorbachev set the stage for debating this several weeks ago, when
  50. he proposed opening talks on reducing the remaining short-range
  51. nuclear arsenals in Europe. The U.S. adamantly opposes the timing,
  52. arguing that conventional arms talks, which have just begun, must
  53. be wrapped up first. But the West German government is under
  54. enormous pressure to persuade the Americans to agree to start
  55. bargaining immediately for "equal but lower" levels of short-range
  56. nuclear weapons. Some leading West Germans are even pushing for
  57. eventual elimination of all short-range nuclear arms in NATO's
  58. forward zones, something the U.S. categorically rejects on the
  59. ground that without them, conflicts might break out more easily.
  60. The Bonn government is so eager to overcome U.S. opposition to
  61. these talks that it has dispatched Defense Minister Gerhard
  62. Stoltenberg to Washington to plead Germany's cause. The U.S. would
  63. rather Stoltenberg stayed home, since the Administration does not
  64. intend to change its mind.
  65.  
  66.     The political rumble from Gorbachev's tanks will be even more
  67. audible once the withdrawal begins. The Soviets are cranking up
  68. media coverage, complete with waving children and flowers tucked
  69. in the muzzles of tank cannons. But NATO cannot simply ignore the
  70. powerful allure of Gorbachev's challenge, despite its own
  71. dissensions. The defense ministers have dodged confrontation for
  72. now, but the ominous antinuclear trend will be less easily glossed
  73. over when the top leaders return to Brussels for next month's
  74. summit.